Mr Standfast

Je suis rentré en France le 13 septembre et j'ai repris mon ancienne brigade le 19 du même mois. Nous avons été bousculés au Polygon Wood le 26 et, après quatre jours, nous avons été tellement malmenés que nous avons été emmenés pour être remis en état. Le 7 octobre, à ma grande surprise, on m'a confié le commandement d'une division et j'étais en marge des combats d'Ypres pendant les premiers jours de novembre. De ce front, nous avons été dépêchés à Cambrai pour nous soutenir, mais nous ne sommes entrés que pour le dernier revers de cette bataille singulière. Nous avons gardé un peu du secteur de St Quentin jusqu’à la veille de Noël, moment où nous nous sommes reposés dans des logements, ce qui m’a duré jusqu’au début janvier, lorsque j’ai été renvoyé pour la course que j’avais doit se rapporter actuellement.

C’est un bref résumé de mon bilan militaire de la fin de 1917. Je ne vais pas en dire plus sur les combats. À l'exception de l'époque du Polygon Wood, il n'était ni très sévère ni très distingué, et vous le trouverez dans les livres d'histoire. Ce que je dois raconter ici, c'est ma quête personnelle, car je vivais tout le temps avec mon esprit tourné dans les deux sens. Dans les morasses des appartements de Haanebeek, dans les lignes de soutien gluantes de Zonnebeke, dans les hautes terres torturées autour de Flesquieres et dans de nombreux autres endroits étranges, je me suis toujours inquiété devant mon énigme privée. La nuit, je restais éveillé à y penser, et j’ai été pris à partie par des coquillages et j’ai souvent descendu du caillebotis parce que mes yeux étaient tournés vers un paysage différent. Personne n'a jamais utilisé quelques indices misérables pour parvenir à une telle pâte, comme je l'ai fait pendant ces mois sombres en Flandre et en Picardie.

Car j’avais l’instinct que la chose était désespérément grave, plus grave que la bataille qui m’avait précédée. La Russie était tombée tête baissée devant le diable, l'Italie l'avait prise entre les yeux et était toujours étourdie, et nos propres perspectives n'étaient pas trop brillantes. Le Boche commençait à s'émouvoir et pour une raison quelconque, et je prévoyais une période difficile jusqu'à ce que les États-Unis puissent s'aligner avec nous sur le terrain. C’était l’occasion pour les oiseaux sauvages, et j’avais l'habitude de me réveiller en sueur pour penser à ce que diable pourrait être l'ingénierie. Je crois que j'ai assez bien fait mon travail, mais j'ai mis ma pensée la plus sauvage sur l'autre. Je me souviens que je passais toutes les heures de ma journée de cette nuit de juin dans les Cotswolds à ma dernière rencontre avec Bullivant à Londres, dans le but de trouver un nouveau relèvement. J'aurais probablement dû avoir une fièvre cérébrale si je n'avais pas Il a fallu passer la plupart de mes jours et nuits à livrer une bataille acharnée avec un Hun très vigilant. Cela a gardé mon esprit en équilibre, et j'ose dire que cela lui a donné un avantage; pendant ces mois, j’ai eu la chance d’avoir un meilleur parfum que Bullivant, Macgillivray et Blenkiron, tirant mille fils dans leurs bureaux de Londres.

Je vais mettre en ordre chronologique les divers incidents de cette quête privée. Le premier était ma rencontre avec Geordie Hamilton. C'est arrivé juste après mon retour à la brigade, lorsque je suis allé jeter un coup d'œil à notre bataillon Scots Fusilier. La vieille brigade avait été malmenée le 31 juillet et avait dû se munir d'un lourd courant d'air pour se rapprocher de sa force. Les Fusiliers, en particulier, constituaient un lot presque nouveau, formé en joignant nos restes à la dépouille d’un bataillon d’une autre division et en faisant venir environ une douzaine d’officiers de l’unité d’entraînement chez eux.

J'ai inspecté les hommes et mes yeux ont aperçu un visage familier. J'ai demandé son nom et le colonel l'a reçu du sergent-major. C'était le caporal suppléant George Hamilton.

Maintenant, je voulais un nouveau batman et je me suis alors résolu à prendre mon vieil antagoniste. Cet après-midi, il m'a rendu compte au quartier général de la brigade. Tandis que je regardais cette solide silhouette aux jambes larges, aussi raide qu'un signe de tabac, son visage hideux taillé dans un chêne brun, sa bouche honnête et maussade et ses yeux bleus plongés dans le vide, je savais que j'avais l’homme que je voulais.

«Hamilton, dis-je, vous et moi nous sommes déjà rencontrés.

'Sirr?' vint la réponse mystifiée.

«Regarde-moi, mec, et dis-moi si tu ne me reconnais pas.

Il bougea légèrement les yeux, dans un regard respectueux.

'Sirr, ça ne me dérange pas de vous.'

'Eh bien, je vais vous rafraîchir la mémoire. Vous souvenez-vous de la salle de la rue Newmilns et de la réunion là-bas? Vous vous êtes disputé avec un homme à l'extérieur et vous avez été renversé.

Il n'a pas répondu, mais sa couleur s'est approfondie.

«Et quinze jours plus tard, dans un pub de Muirtown, vous avez vu le même homme et lui avez donné la chasse de sa vie.

Je pouvais voir sa bouche se serrer la gueule, car les visions des peines prévues par les règlements du roi pour avoir frappé un officier avaient dû lui traverser l'esprit. Mais il n'a jamais bougé.

«Regarde-moi en face, mec, dis-je. 'Vous souvenez-vous de moi maintenant?'

Il a fait comme il a été offert.