Greenmantle

Je venais de terminer le petit-déjeuner et je remplissais ma pipe quand j'ai reçu le télégramme de Bullivant. C'était à Furling, la grande maison de campagne du Hampshire où je venais de me mettre en convalescence après Loos, et Sandy, qui était dans le même cas, était à la recherche de la marmelade. Je lui jetai le fragile avec la bande bleue collée dessus et il siffla.

'Hullo, Dick, vous avez le bataillon. Ou peut-être que c'est un billet du personnel. Vous serez un chapeau de laiton rouillé , qui pèsera lourdement sur l'officier du régiment qui travaille dur. Et pensez au langage que vous avez gaspillé en chapeaux de laiton à votre époque!

Je me suis assis un moment et j'ai réfléchi un peu, car le nom "Bullivant" m'a ramené dix-huit mois en arrière avant la guerre. Je n'avais pas vu l'homme depuis, même si j'avais lu des articles à son sujet dans les journaux. Pendant plus d'un an, j'étais un officier de bataillon occupé, sans autre idée que de transformer beaucoup de choses crues en bons soldats. J'avais assez bien réussi et Richard Hannay était le seul homme plus fier au monde lorsqu'il a emmené ses Lennox Highlanders par-dessus les parapets en ce glorieux et sanglant 25 septembre. Loos n'était pas un pique-nique, et nous avions déjà eu quelques vilaines bêtises à mettre au rebut, mais le pire de la campagne que j'ai vue était un party de thé pour le spectacle auquel j'avais assisté avec Bullivant avant le début du conflit.

La vue de son nom sur un télégramme semblait changer toute ma vision de la vie. J'espérais avoir le commandement du bataillon et espérais être à l'arrivée avec frère Boche . Mais ce message a jeté mes pensées sur une nouvelle route. Il pourrait y avoir autre chose dans la guerre que des combats directs. Pourquoi diable le Foreign Office voudrait-il voir un obscur commandant de la Nouvelle Armée, et voudrait-il le voir deux fois plus vite?

«Je vais en ville par le train à dix», ai-je annoncé; «Je serai de retour pour le dîner.

«Essaie mon tailleur, dit Sandy. «Il a un très bon goût dans les onglets rouges. Tu peux utiliser mon nom.

Une idée m'a frappé. «Vous allez bien, maintenant. Si je t’envoie pour toi, vas-tu emballer ta propre trousse et la mienne et me rejoindre?

'Right-o! Je vais accepter un travail sur votre personnel s’ils vous donnent un corps. Si c'est le cas, soyez un bon garçon et apportez un baril d'huîtres de Sweeting's.

Je suis allé à Londres avec une bruine régulière de novembre qui a éclairci Wimbledon sous un soleil de plomb. Je n'ai jamais pu supporter Londres pendant la guerre. Il semblait avoir perdu ses repères et se séparer de toutes sortes d'insignes et d'uniformes qui ne correspondaient pas à ma notion. On sentait la guerre plus dans ses rues que sur le terrain, ou plutôt on sentait la confusion de la guerre sans en ressentir le but. J'ose dire que tout allait bien; mais depuis août 1914, je ne passais jamais une journée en ville sans rentrer chez moi déprimé.

J'ai pris un taxi et me suis rendu directement au Foreign Office. Sir Walter ne m'a pas fait attendre longtemps. Mais quand son secrétaire m'a emmené dans sa chambre, je n'aurais pas reconnu l'homme que j'avais connu dix-huit mois auparavant.

Son gros corps semblait avoir perdu sa chair et il y avait un penchant dans les épaules carrées. Son visage avait perdu sa couleur rose et était rouge par plaques, comme celui d'un homme qui manque d'air frais. Ses cheveux étaient beaucoup plus gris et très fins au niveau des tempes, et il y avait des lignes de surmenage sous les yeux. Mais les yeux étaient les mêmes qu'auparavant, vifs, gentils et perspicaces, et il n'y avait aucun changement dans la position ferme de la mâchoire.

"Nous ne devons en aucun cas être dérangés pendant la prochaine heure", a-t-il déclaré à sa secrétaire. Quand le jeune homme fut parti, il se dirigea vers les deux portes et leur remit les clés.

«Eh bien, commandant Hannay, dit-il en se jetant sur une chaise près du feu. «Comment aimez-vous le métier de soldat?

«Très bien, dis-je, bien que ce ne soit pas le genre de guerre que je me serais choisi. C'est une affaire sans confort et sanglante. Mais nous avons maintenant la mesure du vieux Boche, et elle est fidèle comme elle le fait. Je compte revenir à l'avant dans une semaine ou deux.

«Voulez-vous obtenir le bataillon? Il a demandé. Il semblait avoir suivi mes actes de très près.

'Je crois que j'ai une bonne chance. Je ne suis pas dans ce spectacle pour l'honneur et la gloire, cependant. Je veux faire de mon mieux, mais je souhaite que le ciel soit terminé. Tout ce que je pense, c'est en sortir avec une peau entière.

Il rit. «Tu te fais une injustice. Qu'en est-il du poste d'observation avancé au Lone Tree? Vous avez oublié la peau entière alors.

Je me suis senti devenir rouge. «C'était pourri, dis-je, et je ne vois pas qui vous en a parlé. Je détestais le travail, mais je devais le faire pour empêcher mes subalternes d’aller à la gloire. Il y avait beaucoup de jeunes fous mangeurs de feu. Si j'en avais envoyé un, il se serait agenouillé à Providence et aurait demandé des ennuis.

Sir Walter souriait toujours.

«Je ne remets pas en question votre prudence. Vous en avez les rudiments, sinon nos amis de la pierre noire vous auraient réuni lors de notre dernière joyeuse réunion. Je le remettrais en question aussi peu que votre courage. Ce qui me préoccupe, c'est de savoir s'il est préférable de l'utiliser dans les tranchées.

«Le War Office est-il mécontent de moi? J'ai demandé brusquement.

«Ils sont profondément satisfaits. Ils proposent de vous donner le commandement de votre bataillon. Actuellement, si vous échappez à une balle perdue, vous serez sans doute un brigadier. C'est une guerre merveilleuse pour les jeunes et les cerveaux. Mais ... je suppose que tu es dans cette affaire de servir ton pays, Hannay?