La physique des électrons

La fécondité singulière manifestée par la notion nouvelle, par le fait expérimental de la structure discontinue, corpusculaire, des charges électriques semble être le caractère le plus saillant des travaux modernes en Électricité. Ses conséquences pénètrent dans tous les domaines de l’ancienne Physique:toutes puissantes en Électromagnétisme, en Optique, en Chaleur rayonnante, elles viennent jeter une clarté nouvelle jusque sur les conceptions fondamentales de la Mécanique newtonienne et rajeunir les vieilles idées atomistiques au point de les faire passer du rang des hypothèses à celui des principes, grâce au lien étroit qu’établissent les lois de l’électrolyse entre la structure atomique de la matière et celle de l’électricité. Sans chercher à parcourir ici le champ tout en tier de ces applications, je voudrais indiquer sur quelles bases solides, expérimentales et théoriques, repose dès maintenant la notion d’électron, fondement de la Physique nouvelle, souligner les points qui semblent demander une lumière plus complète et montrer combien vaste est la synthèse que l’on peut espérer en déduire, synthèse dont seules les grandes lignes paraissent arrêtées aujourd’hui. Sous sa forme actuelle et provisoire, cette synthèse constitue un admirable instrument de recherches, et, grâce à elle, les questions se posent dans toutes les directions. Il y a là en quelque sorte une Amérique nouvelle, où l’on respire à l’aise, qui sollicite toutes les activités et qui peut enseigner beaucoup de choses au vieux Monde...