Histoire du Canada T II

Jacques I divisa la partie du continent américain, située entre les 34e et 45edegrés de latitude, en deux vastes provinces : la Virginie et la Nouvelle-Angleterre. La première fut concédée à une compagnie de Londres, et la seconde, à des marchands de Plymouth avec le droit de les établir et d’y commercer, en 1606.

Dès l’année suivante, ou quatre ans après la fondation de Port-Royal, la compagnie de Londres envoya 108 colons dans la Virginie pour commencer l’établissement de cette province, lesquels s’établirent dans un lieu qu’ils nommèrent Jamestown ; mais les privations et la misère réduisirent leur nombre à une quarantaine au bout de quelques mois. Cinq cents autres émigrés les suivirent en 1609. N’ayant ni plus de moyens, ni plus de prévoyance que les premiers, ils se virent bientôt en proie à une affreuse famine qui les fit périr presque tous. La fertilité du sol, la beauté du climat et l’émigration contribuèrent cependant à faire oublier ces désastres, et petit à petit la province prit des développemens qui la mirent au-dessus de tous les périls. Ces premiers pionniers de la la civilisation américaine vécurent à profits communs jusqu’en 1613. À cette époque des terres leur furent distribuées ; et la plupart des planteurs n’ayant point de femmes, la compagnie leur envoya quatre-vingt-six jeunes filles, qui leur furent vendues à raison de cent à cent cinquante livres de tabac chacune. Six ans plus tard fut convoquée, par le chevalier George Yeardley, la première assemblée représentative qu’il y ait eue en Amérique ; et les représentans, élus par les bourgs, réglèrent les affaires de la colonie, quijusque-là avaient été dirigées par la compagnie de Londres. En 1621, la province reçut une espèce de gouvernement constitutionnel composé d’un gouverneur, d’un conseil et d’une assemblée générale élective. Peu de temps après, elle fut attaquée par les Sauvages, qui massacrèrent plus de 300 personnes, tant hommes que femmes et enfans ; la compagnie, blâmée de n’avoir pas protégé suffisamment les habitans, fut dissoute, et le roi prit la Virginie sous sa protection (1624). Elle perdit sa législature sous le roi Jacques, mais Charles I, son fils, la lui restitua.

De son côté, la compagnie de Plymouth envoya, en 1607, une colonie de cent et quelques personnes à Sagahadoc (Kénébec) dans la Nouvelle-Angleterre, sous les ordres de George Popham ; mais ce dernier étant mort, les colons retournèrent en Europe le printemps suivant ; ce qui découragea tellement la société, qu’elle abandonna toute idée de colonisation jusqu’en 1620. Alors des puritains (Brownistes), qui s’étaient réfugiés dans la Hollande une douzaine d’années auparavant,[4] pour échapper aux persécutions qui pesaient sur eux en Angleterre, demandèrent à la compagnie de Londres la permission d’émigrer dans la Virginie avec la liberté d’y professer leur religion, eux et leur postérité. Le roi s’y refusa d’abord, mais il y consentit ensuite ; et l’année suivante ils purent faire voile pour l’Amérique. Trompés par leur pilote qui fit fausse route, ils abordèrent plus au nord qu’ils n’avaient intention de le faire, et au lieu de débarquer dans la Virginie, ils se trouvèrent dans la Nouvelle-Angleterre, où ils jetèrent les premiers fondemens de la colonie de New-Plymouth. N’ayant point de charte du roi, ils formèrent une espèce de société volontaire, et obéirent à des lois et à des magistrats établis par eux-mêmes, jusqu’à l’époque de leur union avec le Massachusetts en 1692.

« Ce pacte gouvernemental, dit le Dr. Story,[5] est sinon le premier, du moins le titre primordial le plus authentique de l’établissement d’une nation, que l’on trouve dans les annales du monde. Les philosophes et les juristes en appellent constamment à la théorie d’un pareil contrat, pour établir la mesure des droits et des devoirs des gouvernans et des gouvernés ; mais presque toujours cette théorie a été regardée comme un effort d’imagination, qui n’est appuyé ni par l’histoire ni par la pratique des nations, et qui ne fournit par conséquent aucune instruction solide pour les affaires réelles de la vie. On ne pensait guère que l’Amérique pût fournir l’exemple d’un contrat social d’une simplicité primitive et presque patriarcale ».

Deux ans après, la compagnie de Plymouth concéda un territoire dans le Massachusetts, à quelques personnes qui essayèrent inutilement d’y former un établissement. D’autres tentatives suivirent celles-ci avec plus ou moins de succès jusqu’en 1628. Enfin, dans cette même année, une nouvelle compagnie acheta de celle de Plymouth le territoire de cette province, et fut incorporée par charte royale. Elle transféra le gouvernement de la colonie dans le pays même ; et quelque temps après les habitans élurent des députés pour faire des lois, établir des cours de justice, etc. L’immigration devint considérable ; il arriva dans une seule année (1630) plus de 1500 colons, par quelques uns desquels la ville de Boston fut commencée. En 1633, ils débarquèrent encore en plus grand nombre ; la plupart de ces émigrés étaient des mécontens politiques, des hommes qui avaient des lumières, de l’expérience et même de la fortune, excellens matériaux pour fonder un pays. L’Angleterre, voyant grossir ce torrent de population désaffectionnée qui s’en allait en Occident, prit l’alarme. L’ordre fut promulgué de suspendre le départ de tous les vaisseaux destinés pour le Nouveau-Monde ; et il fut enjoint aux patrons de ceux qui auraient à l’avenir une pareille destination avec des émigrants, d’obtenir au préalable une permission de l’autorité publique. En même temps les capitaines des navires dont le départ avait été suspendu, furent sommés de se présenter devant le conseil d’état avec la liste de leurs passagers. Mais après réflexion, la bonne politique prévalut heureusement dans ce conseil, et les émigrans eurent permission de partir après avoir été informés, que « Sa Majesté n’avait aucune intention de leur imposer la liturgie de l’Église anglicane, et qu’elle croyait que c’était pour jouir de la liberté en matière de religion, qu’ils passaient dans le Nouveau-Monde ».