De l'esclavage à la Maison Blanche

« Je sais ce qu’est la liberté, parce que j’ai connu l’esclavage », affirme Elizabeth Keckley. Née esclave en 1818 en Virginie, elle achète sa liberté à trente-quatre ans grâce à son talent de couturière, et s’établit à son compte. Son rêve de travailler pour « les dames de la Maison Blanche » devient réalité lorsqu’elle rencontre Mary Lincoln, qui en fera sa confidente privilégiée.

Considérée comme la première styliste africaine-américaine, certaines des robes et parures qu’elle a créées sont conservées au National Museum of American History. Elizabeth Keckley est aussi à l’origine de la première association d’entraide envers les anciens esclaves, la Contraband Relief Association.

Ces souvenirs, de l’enfance à la maturité, retracent son parcours étonnant, contrasté, marqué par la guerre de Sécession. Témoignage inédit en français, il fait référence pour les détails qu’il livre sur l’intimité des Lincoln et leur vie à la Maison Blanche durant le mandat présidentiel.

On y perçoit aussi l’ambiguïté de son statut, qui affleure dans ce qu’elle décrit de son amitié avec Mary Lincoln ou ses anciens maîtres. « Vous ne connaissez pas les gens du Sud comme je les connais — combien l’attachement entre le maître et l’esclave est fort », déclare-t-elle ainsi, longtemps après son affranchissement.