Voyages chez plusieurs pays fort éloignés du monde

( Edition intégrale ) illustré

Au cours d’un premier voyage, Gulliver échoue sur l’île de Lilliput, un monde de nains qui ne mesurent pas plus de six pouces de haut et passent leur temps à faire la guerre.

Grâce à sa courtoisie, Gulliver parvient à gagner leur confiance. Au cours de son deuxième voyage, il se retrouve, cette fois, chez les Brobdingnag, un peuple de géants où lui-même n’est qu’un nain. Et là encore, son intelligence ne sera pas de trop pour lui laissera vie sauve..

Voyage à Lilliput

Où l’on voit Lemuel Gulliver, chirurgien de marine, naviguer vers Bristol. Après un naufrage, il se retrouve sur l’île de Lilliput, dont les habitants, les Lilliputiens, ne mesurent qu’environ six pouces de haut (env. 15 cm). Par plusieurs aspects, la société lilliputienne semble bien plus avancée que l’Angleterre de l’époque, bien que les peuples passent leur temps à faire la guerre. Après bien des aventures, Gulliver découvre l’origine de la guerre entre Lilliput et Blefuscu qui est l’île voisine : un roi a voulu imposer le côté par lequel devaient être cassés les œufs à la coque ; d’où le nom des partisans de chaque doctrine, les Gros-boutistes et les Petits-boutistes. À la fin du récit, Gulliver doit fuir Lilliput pour Blefuscu : en effet, en ayant refusé d’asservir les Blefusciens vaincus et surtout à la suite d’un complot fomenté par le Grand Amiral et certains ministres lilliputiens, il perd les grâces de l’Empereur. S’il restait, il se risquerait à une sentence d’arrachement de ses yeux, l’Empereur ayant atténué la peine prévue par les ministres : la mort. Il parvient finalement à retrouver un navire au large pour retourner en Angleterre.

Voyage à Brobdingnag

(Durant tout le voyage, il est écrit Brobdingnag, mais dans la lettre à son cousin Simpson qui clôture le livre, Gulliver précise que l’orthographe exacte est Brobdingrag.) Gulliver entreprend un deuxième voyage et se retrouve à Brobdingnag, que l’auteur situe dans l’océan Pacifique entre le Japon et l’Amérique. Il se retrouve alors dans la situation inverse de Lilliput : tous les Brobdingnagiens sont des géants. L’un d’entre eux s’empare de Gulliver pour l’emmener dans sa ferme, où une petite fille, qu’il surnomme Glumdalclitch, s’occupe de lui. Il est par la suite acheté par la cour royale de Brobdingnag et y réside avec sa nourrice Glumdalclitch. Du fait de sa petite taille, le héros devient un objet de curiosité pour le roi, la reine et la cour, et devient notamment favori de la reine. Il explique au roi le système politique existant en Angleterre. Le souverain critique vivement les institutions anglaises. Mais à la suite d’un manque d’attention de la part d’un courtisan qui l’emmenait en balade près d’une falaise, Gulliver se retrouve emporté depuis sa chambre artificielle par un aigle, puis est repêché par des marins, qui le ramènent en Angleterre, où il a l’impression durant quelque temps de voir la population plus petite que lui.

Voyages à Laputa, à Balnibarbi, à Glubbdubdrib, à Luggnagg et au Japon

Laputa est une île volante, flottant au-dessus du pays de Balnibarbi grâce à un complexe système reposant sur une pierre magnétique. Elle renferme la noblesse de plus haut rang qui s’en sert comme d’une arme pour menacer leurs sujets dans le cas où ils refuseraient de payer leurs impôts, ainsi l’île se déplace de ville en ville à travers le pays. Elle dispose de plusieurs moyens de persuasion, soit elle peut ordonner que l’on jette des pierres sur les maisons plus bas, soit elle peut assiéger une ville, jusqu’à ce que les habitants meurent de faim, mais le plan final du monarque en cas d’urgence est de tout simplement laisser tomber l’île sur la tête des villageois, étant constituée d’une surface de cristal géante qui protège les fonctions essentielles de la machinerie. Les habitants de l’île sont très particuliers, étant constamment plongés dans des réflexions, ils perdent toute perception de ce qui les entoure, ainsi quand l’on désire leur parler, il faut que les sonneurs à leur service appelés « climenoles » fassent retentir leur instrument, pour les faire revenir à eux, et ce, de très nombreuses fois par jour. Obsédés par l’astronomie, les mathématiques et la physique, ils passent des journées entières à penser et repenser les choses, émettre des conjectures et faire des calculs incessants.
Lassé du peu d’intérêt qu’ils lui portent, Gulliver décide de mettre pied à terre et rencontrer les habitants de Balnibarbi, ainsi il découvre que là dessous, les fonds ne servent qu’à alimenter les recherches de la science, ce qui génère une grande pauvreté du peuple. Il découvre l’académie de Lagado (en) où, abusant de la science spéculative, les hommes perdent tout sens commun, exposant et appliquant les théories les plus folles avec par exemple, un scientifique qui espérait recréer de la nourriture à partir de matière fécale ou encore un autre, tentant de piéger les rayons du soleil dans des concombres. Un chercheur lui présente également une machine à générer des écrits aléatoirement, qui préfigure l’ordinateur moderne. C’est une critique de la Science qui est là divinisée et mise au-dessus de la raison.
Luggnagg est un pays où Gulliver découvrira l’existence d’êtres immortels appelés « Struldbruggs », tout d’abord pris d’enthousiasme à l’idée d’un tel phénomène, il découvrira par la suite que malheureusement, malgré le fait que ces personnes ne puissent mourir, elles n’en gardent pas pour autant une jeunesse éternelle. De ce fait, ces immortels vieillissent, rongés par les maladies, oubliant tous les êtres de leur famille ils deviennent malfaisants et très faibles, irascibles et haïs de tous, ils prennent petit à petit une forme spectrale au fil du temps, peinés de voir les autres mourir et pas eux. Le gouverneur de cette île a, en outre, le pouvoir de nécromancien d’évoquer les esprits des morts pour une journée sous forme de fantômes. C’est ainsi que Gulliver a l’occasion de converser avec de grandes figures du passé telles qu’Alexandre le Grand ou Hannibal le Carthaginois.
Glubbdubdrib est une île où résident des sorciers. Là-bas, Gulliver, grâce aux talents de nécromancien du gouverneur, va pouvoir échanger avec des personnalités historiques de tous âges qui lui révéleront des vérités cachées sur l’histoire des hommes à propos de points déterminants de celle-ci, philosophes, héros de guerre, grandes figures politiques, Gulliver les rencontre tous et se rend compte que l’histoire qu’il connaît, est bâtie sur de nombreux mensonges et erreurs.

Voyage au pays des Houyhnhnms

Gulliver quitte définitivement le pays des Houyhnhnms, tableau de Sawrey Gilpin, 1789
Pays peuplé par les Houyhnhnms, des chevaux beaux et intelligents arrivés au sommet de la raison et de la sagesse, qui sont les maîtres des Yahoos, animaux d’aspect répugnant au comportement misérable, qui se révèlent, au grand désespoir de Gulliver, être des humains. Swift pose ici une question de réflexion : quelle est la différence entre un être humain et un animal ? Cette différence est-elle réelle ou est-elle simplement apparente ? Doit-on avoir honte d’être humain ?