Leçons sur la philosophie chimique

EXTRAIT:

Messieurs,

En commençant ces leçons sur la Philosophie chimique, dont je n’accepte qu’à regret le fardeau redoutable, j’ai besoin de réclamer l’appui de toute votre bienveillance. Pour aborder avec quelque confiance un pareil sujet, il eût fallu s’y préparer de longue date, consacrer quelques années aux nombreuses recherches qu’il nécessite, et approfondir, dans le calme et la retraite, les difficultés si variées dont il est hérissé. Obligé de me présenter devant vous comme à l’improviste, je serais sans excuse si, en acceptant une semblable mission, je n’avais mesuré sa haute utilité avant de consulter mes forces, et si je n’avais rien tenté pour qu’elle demeurât placée en des mains plus dignes que les miennes de l’accomplir.

La Philosophie chimique (à peine si j’ose la définir) a pour objet de remonter aux principes généraux de la science, de montrer non-seulement en quoi ils consistent aujourd’hui, mais encore quelles sont les diverses phases par lesquelles ils ont passé, de donner l’explication la plus générale des phénomènes chimiques, d’établir la liaison qui existe entre les faits observés et la cause même de ces faits.

La Philosophie chimique fait abstraction des propriétés spéciales des corps ; elle met de côté les particularités qu’ils peuvent présenter, et n’examine que l’essence des diverses réactions. Prise au point de vue de la Chimie actuelle, elle se compose de l’étude générale des particules matérielles que les chimistes, appellent atomes, et de celle des forces auxquelles sont soumises ces particules. Ainsi, elle comprend la recherche de toutes les propriétés des atomes, l’examen de l’action chimique, de ses effets, de sa cause et de ses diverses modifications ; elle cherche à démêler les rapports de ressemblance et de dissemblance que présentent les corps de la nature, et elle essaye d’en découvrir les causes secrètes.