Histoire de la Révolution française - Volume IV

Il existe dans toutes les histoires de la Révolution française une bien étrange lacune. On dirait qu’éblouis et comme fascinés par le spectacle de la France transformée, les historiens n’ont rien vu, n’ont rien su de ce qui se passait autour d’elle, soit à l’époque où la Révolution n’était encore qu’imminente, soit lorsque, plus tard, pleine de force, majestueuse et terrible, elle éclata en prodiges.
Ainsi, l’état des diverses puissances européennes en 1789, les événements extérieurs auxquels se lie cette date immortelle, les efforts des patriotes hollandais, le soulèvement du Brabant, les oscillations de la politique, le subit rapprochement des princes les plus hostiles l’un à l’autre, l’épouvante des souverains philosophes au bord du gouffre qu’ouvrait la philosophie, les origines de la coalition enfin, et le prologue où apparurent les grandes figures de Joseph II, de Catherine, de Pitt, de Hertzberg, tout cela semble d’un commun accord avoir été rejeté dans l’ombre. Et pourtant la Révolution française ne naquit point inaperçue et solitaire ; elle ne grandit pas au milieu du silence universel, dans le vide de l’histoire. Ce fut, au contraire, parce qu’elle dériva d’un concours inouï de circonstances produites par tous les siècles et tous les peuples, que son action fut si puissante sur les destinées de la terre. Là fut son caractère dominant : ne pas avoir aperçu ce caractère, c’est ne l’avoir pas comprise.
Il faut donc dire, en remontant un peu le cours des années, au sein de quels événements se produisit cet événement sans égal, et quels furent, à cette heure solennelle de l’histoire, les premiers tressaillements de l’Europe.