La dame de Monsoreau — ­Complet

Le dimanche gras de l'année 1578, après la fête du populaire, et
tandis que s'éteignaient dans les rues les rumeurs de la joyeuse
journée, commençait une fête splendide dans le magnifique hôtel que
venait de se faire bâtir, de l'autre côté de l'eau et presque en face
du Louvre, cette illustre famille de Montmorency qui, alliée à la
royauté de France, marchait l'égale des familles princières. Cette
fête particulière, qui succédait à la fête publique, avait pour but de
célébrer les noces de François d'Epinay de Saint-Luc, grand ami du roi
Henri III et l'un de ses favoris les plus intimes, avec Jeanne de
Cossé-Brissac, fille du maréchal de France de ce nom.

Le repas avait eu lieu au Louvre, et le roi, qui avait consenti à
grand'peine au mariage, avait paru au festin avec un visage sévère qui
n'avait rien d'approprié à la circonstance. Son costume, en outre,
paraissait en harmonie avec son visage: c'était ce costume marron
foncé sous lequel Clouet nous l'a montré assistant aux noces de
Joyeuse, et cette espèce de spectre royal, sérieux jusqu'à la majesté,
avait glacé d'effroi tout le monde, et surtout la jeune mariée, qu'il
regardait fort de travers toutes les fois qu'il la regardait.

Cependant cette attitude sombre du roi, au milieu de la joie de cette
fête, ne semblait étrange à personne; car la cause en était un de ces
secrets de coeur que tout le monde côtoie avec précaution, comme ces
écueils à fleur d'eau auxquels on est sûr de se briser en les
touchant.

A peine le repas terminé, le roi s'était levé brusquement, et force
avait été aussitôt à tout le monde, même à ceux qui avouaient tout bas
leur désir de rester à table, de suivre l'exemple du roi. Alors
Saint-Luc avait jeté un long regard sur sa femme, comme pour puiser du
courage dans ses yeux, et, s'approchant du roi:

--Sire, lui dit-il, Votre Majesté me fera-t-elle l'honneur d'accepter
les violons que je veux lui donner à l'hôtel de Montmorency ce soir?

Henri III s'était alors retourné avec un mélange de colère et de
chagrin, et, comme Saint-Luc, courbé devant lui, l'implorait avec une
voix des plus douces et une mine des plus engageantes:

--Oui, monsieur, avait-il répondu, nous irons, quoique vous ne
méritiez certainement pas cette preuve d'amitié de notre part.

Alors mademoiselle de Brissac, devenue madame de Saint-Luc, avait
remercié humblement le roi. Mais Henri avait tourné le dos sans
répondre à ses remercîments.

--Qu'a donc le roi contre vous, monsieur de Saint-Luc? avait alors
demandé la jeune femme à son mari.

--Belle amie, répondit Saint-Luc, je vous raconterai cela plus tard,
quand cette grande colère sera dissipée.

--Et se dissipera-t-elle? demanda Jeanne.

--Il le faudra bien, répondit le jeune homme.

Mademoiselle de Brissac n'était point encore assez madame de Saint-Luc
pour insister; elle renfonça sa curiosité au fond de son coeur, se
promettant de trouver, pour dicter ses conditions, un moment où
Saint-Luc serait bien obligé de les accepter.

On attendait donc Henri III à l'hôtel de Montmorency au moment où
s'ouvre l'histoire que nous allons raconter à nos lecteurs. Or il
était onze heures déjà, et le roi n'était pas encore arrivé.

Saint-Luc avait convié à ce bal tout ce que le roi et tout ce que
lui-même comptait d'amis; il avait compris dans les invitations les
princes et les favoris des princes, particulièrement ceux de notre
ancienne connaissance, le duc d'Alençon, devenu duc d'Anjou à
l'avènement de Henri III au trône; mais M. le duc d'Anjou, qui ne
s'était pas trouvé au festin du Louvre, semblait ne pas devoir se
trouver davantage à la fête de l'hôtel Montmorency.