Les Contes bruns

En 1832, Honoré de Balzac, Philarète Chasles et Charles Rabou sont trois jeunes écrivains journalistes actifs et ambitieux. Les Contes Bruns se présentent pour eux comme une association d'intérêts dont ils espèrent un grand succès. La mode est alors au conte fantastique. Ils lui font quelques concessions: les têtes coupées de la femme sans paupière et du guillotiné venant hanter les vivants suscitent les frissons attendus.

Mais les trois auteurs, sensibles à l'air du temps, savent que le fantastique envahissant commence à devenir une recette usée, c'est pourquoi ils s'en sont éloignés. Au noir gothique, ils préfèrent le brun, couleur qui mêle le comique cynique, la fantaisie burlesque, le romantisme larmoyant et le réalisme qui examine méthodiquement l'homme social.

 -    Les Contes bruns pour une (tête à l'envers) est un recueil collectif de dix texte, qui parut d'abord sans nom d'auteur (Paris, Canel et Guyot, 1832) ; l'œuvre rencontra un tel succès qu'elle fut rééditée la même année avec le nom des auteurs (de quoi faire rêver les éditeurs actuels de collectifs !) : Balzac (1799-1850) : Une Conversation entre onze heures et minuit, Le Grand d'Espagne; Philarète Chasles (1798  - 1873, journaliste, conservateur de la Bibliothèque Mazarine) : L'Œil sans paupière - La Fosse de l'avare (une saynète) - Une Bonne fortune - Les Trois sœurs; Charles Rabou (1803-1871, avocat, journaliste, ami de Balzac, chargé par lui de terminer ses derniers romans, dont Le Député d'Arcis et Les Petits bourgeois de Paris) : Tobias Guarnérius - Les Regrets (une saynète) - Le Ministère public - Sara la danseuse.

-  Tout ce qui caractérise la nouvelle romantique, tout ce qui fait que l'on prend plaisir à y revenir se retrouvent dans les Contes bruns ; C'est la curiosité que l'on éveille grâce à la mise en place d'un cadre narratif, celui de L'Heptaméron mais en réduction dans Une Bonne fortune, Tobias Guarnérius, Le Grand d'Espagne; Une Conversation entre onze heures et minuit devient même une sorte de mini-recueil, puisque le cadre n'introduit pas moins de douze courts récits. Lire les Contes bruns, c'est le plaisir d'écouter des histoires ("Racontez ! Racontez !", s'exclame-t-on dans le premier texte de Balzac), de les vivre intensément  parce que l'auteur, qu'il cède la parole à un narrateur ou qu'il manifeste une présence permanente dans un récit à la troisième personne, revendique le statut de conteur : "Pour vous sauver de l'ennui des digressions, je me permets de traduire son histoire en style de conteur."

-C'est la recherche d'un sujet fort. Que l'aventure s'inscrive dans une réalité dramatique : les textes d'Une Conversation entre onze heures et minuit, Une Bonne fortune (jaloux, un homme provoque la mort de sa femme, puis se retire dans un monastère), ou non : Les Trois sœurs ("Je l'ai dit plus haut, ce récit est bien simple, il n'a ni incidents, ni péripétie; et, pour toute catastrophe, une seule, la dernière.") - Le Grand d'Espagne reste un parfait archétype de récit noir avec cette terrible histoire de vengeance d'un homme qui fait mutiler atrocement sa femme. Que l'aventure soit fantastique : L'Œil sans paupière (une légende écossaise : un homme en vient à se noyer pour échapper à sa femme dont il est seul à savoir qu'elle n'a qu'un œil), Sara la danseuse (maudite par son père, une jeune fille, qui ne rêve que de gloire, sera punie par Satan : danser sans être applaudie…),Tobias Guarnérius (un Stradivarius, où est enfermée l'âme de la mère de son concepteur, cause la perte de ses acquéreurs - nouvelle musicale comme on en écrivait à la suite d'Hoffmann, tel H. Berlioz et Euphonia ou la ville musicale, nouvelle de l'avenir), Le Ministère public (le fantôme d'un homme harcèle jusqu'à la folie le juge qui l'avait condamné), un classique de la nouvelle fantastique française : il figure au sommaire de plusieurs anthologies du genre…

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