Le Livre de la pitié et de la mort

( Edition intégrale ) annoté

Pudique, Le livre de la pitié et de la mort est l’ouvrage le plus émouvant de Pierre Loti (1850-1923), qui sut trouver les mots justes pour évoquer le deuil et le souvenir d’êtres chers - humains ou animaux - et marquants. Deux textes magnifiques, parmi les plus célèbres de l’auteur de Pêcheur d’Islande, ” Tante Claire nous quitte ” et ” Vie de deux chattes “, viennent éclairer notre rapport intime au ” passé mort ” et rappeler que Loti fut aussi un ardent défenseur de la condition animale.

Ce que nous demandons à la littérature ne tient pas au loisir. Mais bien à notre rapport au monde.

Nous n’en attendons pas leçon, mais nous lui demandons d’agrandir nos questions, de nous aider à être plus forts pour déchiffrer le réel.

Et ce n’est pas, pour un auteur, le moindre défi. On connaît Loti pour ses romans : ils vieillissent.

Mais ses carnets de voyage, et les récits par lesquels il se saisit à bras le corps d’un minuscule fragment de réel et nous l’offre, on a encore ce continent d’écriture devant nous.

Le livre de la pitié et de la mort, central dans l’oeuvre de Loti, rassemble une série de textes autobiographiques ayant tous pour objet le rapport à la mort, ses rituels.

Rien de morbide ni de glauque : ce que nous approchons, ce sont les maisons, ces deux chaises de jardin où les deux soeurs âgées vont s’asseoir tandis qu’on enterre le chat, mais qu’on retrouvera lorsque la tante Claire, une des deux soeurs, passera elle aussi.

Si Loti aborde ce qui ne peut se décrire, c’est en toute connaissance de la leçon à prendre pour l’art des histoires : la présence et les visages, comme ces enfants malades de Pen-Bron (le cimetière en existe toujours), ou ces scènes de son quotidien d’officier naval (lire aussi cette exhumation de marins morts, dans mon Aimez-vous assez Loti ?). L’écriture, depuis le XIXe siècle finissant d’où nous vient Loti, jusqu’à notre atelier contemporain, n’a cessé de se donner pour tâche l’immédiat présent. C’est ce qui fait la haute modernité de ce qui se joue ici sous ces textes, l’éclatement à quoi ils procèdent, dans l’ordre pourtant le plus élémentaire.

Le Livre de la pitié et de la mort
A MA MÈRE BIEN AIMÉE,
AVERTISSEMENT DE L’AUTEUR
RÊVE
CHAGRIN D’UN VIEUX FORÇAT
UNE BÊTE GALEUSE
PAYS SANS NOM
VIES DE DEUX CHATTES
MADAME MOUMOUTTE CHINOISE
L’ŒUVRE DE PEN-BRON
DANS LE PASSÉ MORT
VEUVES DE PÊCHEURS
TANTE CLAIRE NOUS QUITTE
VIANDE DE BOUCHERIE
LA CHANSON DES VIEUX ÉPOUX