La Maison à vapeur

Voyage à travers l’Inde septentrionale ( Edition intégrale ) Tome I-II - annoté

L’histoire se passe en Inde, peu de temps après la révolte des Cipayes dont le souvenir est à l’origine de l’intrigue....

Le colonel en retraite Edward Munro vit à Calcutta dans le souvenir du bonheur perdu, sa jeune épouse Laurence ayant disparu lors des massacres perpétrés à Cawnpore par les troupes d’un chef indigène, implacable ennemi des Britanniques, Nana Sahib. Depuis cet épisode, on a perdu la trace de Nana Sahib, réfugié au Népal et dont la rumeur de la mort a circulé. En fait, il n’est pas mort et les autorités de Bombay ont même signalé sa présence : il travaille en fait à susciter une nouvelle révolte.

L’ami de Munro, l’ingénieur en chemins de fer Banks, lui propose de faire un voyage d’agrément dans l’Inde du nord, dans un véhicule extraordinaire qu’il a conçu et construit pour le rajah de Bhoutan et qu’il a pu racheter à bas prix après la mort du commanditaire.

Il s’agit d’un gigantesque éléphant à vapeur tirant deux wagons de tout confort et qui roule sans avoir besoin de voie ferrée. Ce train est même amphibie. Munro donne son accord et ils partent, accompagnés en particulier de leurs amis, un invité français, Maucler, et le capitaine Hod, grand chasseur de tigres. En y incluant le personnel nécessaire, ce sont dix personnes qui font route vers les contreforts himalayens.

Après une première partie de voyage sans histoires, Steam House - c’est le nom donné au surprenant attelage - arrive à Allahabad et à Cawnpore où Munro, venu visiter les lieux de l’ancienne tragédie, apprend que Nana Sahib est recherché par les autorités. Cependant, ce dernier a été averti dès leur passage à Vârânasî du voyage entrepris par Munro et ses compagnons.

Il voue à celui-ci une haine féroce depuis que son amante, la rani de Bhopal, a été tuée de la propre main de l’officier britannique. Il veut donc s’en venger et dépêche son fidèle homme de main, nommé Kalagani, en lui confiant la mission d’approcher Munro afin de lui livrer ce dernier.

Cependant, Steam House reprend sa route vers le nord et, parvenue dans une contrée favorable à la chasse au tigre, s’installe en campement pour plusieurs mois. Pendant ce séjour, ses occupants lieront connaissance avec un Hollandais négociant en fauves nommé Matthias van Guitt, qui est là pour capturer les grands fauves qu’il vendra aux zoos et aux ménageries d’Europe. Parmi le personnel de van Guitt se trouve Kalagani qui est parvenu à se faire embaucher.

Kalagani acquiert la confiance du colonel Munro après lui avoir providentiellement sauvé la vie. Par ruse, il parvient même à ce que Matthias van Guitt et son personnel se joignent au train de Munro et de ses amis lorsque celui-ci, quittant le campement, redescend vers le sud où Munro est bien décidé à retrouver et punir Nana Sahib.